將鹽水在一定壓力下加熱到某一溫度(此溫度低于該壓力下水的飽和溫度，因此鹽水尚未沸騰)，然后引入一個壓力較低的容器(稱之為級蒸發器)中，這時由于鹽水溫度明顯高于此壓力下水的飽和溫度，故在該容器中鹽水劇烈沸騰，急速汽化變成蒸汽，這就是閃蒸。隨著蒸發進行，鹽水溫度下降，蒸發速度隨之下降。若將剩余鹽水又引入壓力更低的另一容器(稱之為第二級蒸發器)中，與級蒸發器一樣，鹽水將再次急速汽化變成蒸汽。依此進行，可讓鹽水通過幾十級壓力遞減的蒸發器，從而得到更多的淡水，這就是MSF技術。由于在閃蒸過程中，鹽水被加熱時不汽化濃縮，而蒸發時又不受熱升溫，故結垢量大大減少。

 

蒸餾除鹽法具有以下特點：

 

(1)水與鹽分離的推動力為熱能。

 

(2)適合于利用工業余熱制水，例如利用化工廠中需要冷卻的高溫工藝介質、地熱水、汽輪的低壓抽汽加熱鹽水，往往可以獲得較好的經濟效益

 

(3)容易制造成簡易的小型蒸餾設備，只要有電即可生產除鹽水，因此，該技術常用于實驗室。

 

(4)加熱是很好的殺菌方法，所以蒸餾法目前被廣泛用于醫藥衛生行業，制造醫用無菌除鹽水。

 

(5)除鹽的*性不如離子交換法，不適合除鹽水的精制。

 

(6)對于含鹽量高的水源(如海水、苦咸水)，經濟性不如反滲透法;對于含鹽量低的水源(如江河水、大多數水庫水)，經濟性不如離子交換法。

 

(7)用蒸餾法淡化海水的水利用率為25%。40%。

 

(8)已與膜技術結合形成一項新的除鹽技術，即膜蒸餾(MD)技術。該技術與常規蒸餾相比，蒸餾效率高，與反滲透相比，操作壓力低。膜蒸餾在常壓和低于沸點的溫度條件(40—50C)下進行，太陽能可能成為理想熱源。